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    “既是拜师，就得显出诚意来，不可强迫于他。妾想，还是先问问他的意愿为好。”

    “你的话也有道理，”皇帝反握着她的手，“等你养好了身子，咱们找机会去次程府，探探他的口风。正好你也可以去见见琴女，我听说程家也要添丁了。”

    “当真？”绮素面露喜色。

    “我什么时候骗过你？”

    “那妾就先谢过至尊了。”

    “你和我客气什么！”皇帝含笑看了一眼莲生奴，“孩子还小，有的是时间筹划。你还是少操些心，把身子休养好才是正经。”

    绮素点头。皇帝见她闭了眼，守了一会儿，觉得她已睡着，才吩咐莲生奴的乳母好好照看，起身出去。可绮素其实并没有入睡，莲生奴出生后，她需要考虑的事就多了起来。

    她在朝中的势力还是太单薄，皇帝若表现得重视莲生奴，只怕朝臣又有话说，而这次她已不可能再以过继的方式保得这孩子平安。他们母子要想逃脱朝臣攻讦，至少得有一位宰相是自己人。以目前的形势来看，最有可能站在她这边的人是程谨。

    自从琴女被赐给程谨后，程谨就没再为难过她，不过他也从未明确表示过对她的支持。她困居深宫，拉拢的举动不能做得太过明显，所以只能打两个孩子的主意。让两个孩子拜程谨为师，一是希望他能看在师生之谊上多维护这两个孩子，二是拜师之后或许她能得和程谨打交道的机会。

    绮素默默地想好日后要怎么去见程谨，说什么话、做什么事，确定有了一个万无一失的计划，方才沉沉地睡了过去。

    光耀十二年九月初九，程府满园菊花盛放，遍地金黄。

    数日前皇帝已遣内官告知，他欲在重阳这日与贤妃驾幸程谨府第，赏菊饮酒，共度佳节。皇帝驾临宰臣府第并非没有先例，皇帝即位十二年，几乎每年都会前往宋遥的府邸。只是程谨在宰臣之中资历最轻，在府中接驾还是头一遭，程府因此格外忙碌。李氏和琴女忙前忙后地准备着，府中奴仆奔走如流，只恨身上没生出一双翅膀。

    为了便于赏菊，酒宴被设于庭园之内。琴女正领着人张设锦屏，却见程谨在一旁向她招手。琴女大奇，走过去问道：“有什么地方不对吗？”

    程谨忧心忡忡地说道：“你如今有了身孕，可别过于劳累。”

    琴女扑哧一笑，手指在他额上一点：“哪里就那么容易累着？你真是个呆子。”

    程谨讪讪地搔头，赔笑道：“是是是，我是呆子。”

    设好锦屏，琴女扶着程谨的手四下查看了一遍，确认无误了，琴女才拍了拍手，笑着道：“说起来，我差不多有两年没见到贤妃了。”她伸手比了一比，“我出宫时，长寿才这么一点点大，现在他应该长得很高了吧？”

    “你就这么记挂着贤妃？”

    “贤妃那么好的人，我又跟了她那么久，记挂不是应该的？”琴女斜着眼看程谨，“就那位宋令公每次来都要说她的坏话，也不知哪来的深仇大恨。”

    “宋兄自然有他的考虑。”

    “你和他就是一个鼻孔出气的。明明是个大男人，却总想着欺负一个女人，也不害臊。”琴女每次说起宋遥，都是一副气鼓鼓的样子。

    “青天在上，我可没欺负过女人。”

    “你……”琴女刚想说什么，却又忽地泄了气，“算了，我不说了。”

    “为什么不说了？”

    “我出宫前贤妃说了，不许我跟你吹枕边风。”琴女闷闷地说道，“她说程相公自有判断，用不着我来添乱。”

    程谨不禁失笑：“如此说来，倒是我们一直以小人之心度君子之腹了？”

    “本来就是！”琴女白了他一眼，“今天贤妃会来，你自己瞧瞧她是什么样的人。仅凭道听途说的流言就判断一个人的品性，这也太不公平了。”

    琴女说完就甩开程谨的手，自己大步回屋了。程谨看着她的背影，又是好气又是好笑，却不得不承认琴女的话有些道理。他与贤妃从未曾谋面，往往都是通过宋遥或琴女之口了解，而这两个人的说辞却全然相反。今天倒真是个好机会，他倒要看看这位贤妃究竟是宋遥口中野心勃勃的女人，还是琴女眼里的温柔女子。

    皇帝与贤妃的车驾在日暮之前抵达了程谨的府邸。程谨早已率众仆候于门外，家眷则在门内相迎。车驾进入府内，众人上前行过大礼，皇帝才步出辇车，态度和蔼地让众人起身。

    程谨起身后迅速抬眼，见皇帝身后跟着一个眉目柔和清秀的妇人，心知她必是贤妃无疑了。

    虽是皇帝宫妃中地位最高的人之一，贤妃的打扮却并不华贵。除了为应景而簪在鬓边的一束茱萸，她并未佩戴任何饰物；她的长相也非绝色，却和琴女隐约类似，让人觉得温和可亲。

    她手里牵着一个两三岁的男孩，那男孩长得极是可爱，一双圆圆的眼睛转个不停。皇帝与程谨寒暄的时候，他似乎觉得自己被忽视了，伸手拽着皇帝的衣摆轻声叫道：“阿爷，抱。”

    绮素低头，对那孩子道：“长寿，不得无礼。”

    她声音柔和婉转，听在耳里很是熨帖。程谨微笑道：“原来这就是小宁王。”

    绮素微微低头，神色间甚是抱歉：“这孩子被我们惯坏了，片刻离不得人。不过他一向喜欢琴女，我想今日让他们见见也是好的，便自作主张带了他来，还请程相公不要见怪。”

    程谨低头，连道“不敢”。

    之后绮素没再和程谨说话，她的目光扫过府内众人，似在寻找着什么。最后她的视线停留在了李氏身后的琴女身上。她上前与李氏见了礼，然后微笑道：“琴女在宫中时，我疏于管教，希望她没给娘子添太多的麻烦。”

    李氏连忙道：“琴女性子爽朗，阿郎与妾都很喜欢她。”李氏又转向琴女道：“你与贤妃很久未见，必有许多话要说，今天不必拘于俗礼，好好地陪伴贤妃就是。”

    琴女应了，这才上前和绮素说话。见长寿嘟着嘴看着自己，琴女俯身，向长寿笑道：“宁王还记得奴婢吗？”

    长寿看了她一会儿，伸开双手：“抱！”

    绮素蹲下身，对长寿柔声说道：“琴姨现在怀着小娃娃，不能抱你。”

    “小娃娃？”长寿侧头想了想，“是小弟弟吗？”

    “也许是。”绮素微笑道，“长寿是大孩子了，不能老要别人抱，要像阿爷一样做个男子汉，知道吗？”

    她轻言细语地说话，长寿倒是很能听进去，似懂非懂地点头道：“我喜欢小弟弟，我不要琴姨抱。”

    程谨虽然多数时间在和皇帝交谈，却一直不动声色地观察着绮素。到目前为止，程谨觉得贤妃的行止都很有分寸，对皇帝及众人的态度也一直温柔体贴，并不像个城府极深、充满野心的人。程谨不禁疑惑：难道精明如宋遥，也有看走眼的时候？似乎察觉到了程谨探究的目光，绮素抬起头，向程谨的方向看来。两人目光相交，绮素微笑着向他低了一下头，态度极是恭谦。

    皇帝素来喜爱风雅，因此对程府的酒宴赞不绝口。饮过菊花酒，皇帝便和程谨谈起诗文来，说得高兴时，还会当场挥毫作上两首。绮素一边和琴女、李氏闲话，一边喂长寿吃东西。

    夜色渐深，已经接近起驾回宫的时刻。皇帝这才漫不经心地提起想让贤妃的二子拜程谨为师之事。

    程谨一怔，回道：“臣才疏学浅，恐非佳选。误人子弟，臣难以心安，还请陛下收回成命。”

    皇帝抚须笑道：“卿这是说哪里话？卿学识之渊博，朝中无人可及，怎会误了两个孩子？”

    见程谨仍有推辞之意，皇帝便向绮素道：“还是你来说吧。”

    绮素点点头，向程谨道：“程相公也瞧见了，长寿长于深宫，周围都是妇人，对他又很溺爱，性子难免娇纵。莲生奴虽然还小，难保将来不会和长寿一般的脾性。皇子为恶，上可祸乱朝纲，下或殃及黎民，其害远甚常人。妾常为此忧虑，故有此议。妾不求两个孩子能成就济世之才，只愿他二人品性高洁，有君子之风。素闻程相公为人刚直，岂不正是两个孩子应效法的楷模？愿相公多教这两个孩子为人处世之道，勿再推辞。”

    “这……”程谨有些为难地看了一眼琴女，“事关皇子，臣请陛下容臣考虑几日。”

    皇帝听得他语气有所松动，推辞之意已不像刚才那么急切，知道事情已成了一半。他和绮素交换了一下眼色，心照不宣地转了话题，说起了风月之事。

    欢宴一直持续到深夜，后来皇帝看见长寿在绮素怀中睡得东倒西歪，方才醒悟时辰已晚，忙命起驾。

    重阳酒宴，贤妃韩氏无疑给程谨留下了极深刻的印象。经过数日的仔细考虑，程谨答应为两位小皇子启蒙。莲生奴尚小，不能进学，长寿却从十月开始，每天有一个时辰要接受程谨的教导，学习读书写字。

    宋遥对程谨收贤妃二子为学生之事有些不满，觉得程谨此举过于轻率。他数次苦劝，程谨却没有改变他的初衷，只说传道授业，原是读书人的本分。再说若贤妃真有祸国之心，教导好她的两位皇子不是更为重要吗？这话竟说得宋遥没法反驳，最后拂袖而去。

    共事多年，程谨还是第一次和他有了这么大的分歧，宋遥回到自己宅邸时尚觉意气难平。他命人取了温酒来饮，却越喝越是烦躁，最后竟将酒盏摔了出去。他隐隐地预感到，程谨与他也许会走向不同的路。

    光耀十三年十一月冬，西京上空飘起了小雪。

    德妃的身体一直不好，这年入冬以后病势越发沉重，已有一个月不能起床。德妃卧病，她所出两位皇子纪王崇讯、康王崇设皆尽心侍疾。尤其是长子崇讯，衣不解带地照顾了母亲十数日，以宋遥为首的朝臣皆称赞纪王纯孝，有圣人遗风。

    消息在后宫不胫而走。皇帝一直未立太子，众人私下都议论过，不知皇帝最终会以谁为嗣，现在宋令公如此盛赞纪王，看来已属意于他，这一来，宫中人看待纪王的目光便渐渐有了变化。

    纪王李崇讯对此却并无察觉。

    德妃虽出身名门，却不像贤妃那样既有皇帝眷顾，又有两个为官的表兄回护。母子三人之所以在宫中有立足之地，全赖德妃的周旋有度。所以对李崇讯兄弟二人而言，母亲才是他们最可靠的依仗。母亲病重之时，他们实在没有心情去关心外面的局势如何。

    纪王对宫人们的照料不太放心，只要是能做的事，他都亲力亲为。这日他亲自在药室将德妃的药煎好，放在托盘里小心翼翼地端到德妃房内。刚进屋，他便听见一个极悦耳的女声在和德妃说话。

    皇子们极少接触皇帝的妃嫔。然德妃卧病以来，宫妃们常来探病，不免会与侍疾的纪王碰面。纪王一直秉承礼仪，尽力回避。他低着头，捧着药走近母亲床前，两眼只盯着眼中的药盏，绝不往其他地方看。与德妃相谈的宫妃见了他，也早已起身，默默地退至一旁。两人交错的短短一瞬，纪王鼻端飘入一股淡淡的馨香，让他的步履微滞。不过片刻之后，他便神色如常地将药盏置于德妃身前，柔声说道：“母亲，该进药了。”

    那位宫妃见状，向德妃微微屈膝道：“打扰许久，娘子也该倦了，妾告辞了。”

    德妃虚弱的声音飘了出来：“优莲，送顾美人。”

    顾美人即是之前的顾才人，于今年仲夏晋封为美人。十一年入宫的五位才人里，她是除了柳婕妤之外唯一晋位的人。只是连不过问后宫事的纪王也都知道，这位顾美人生性腼腆，皇帝对她的喜爱程度远不如柳婕妤。

    顾美人走到殿外，向优莲说道：“不必送了。”

    外面还飘着细碎的雪花，服侍顾美人的宫人已上前为她加了一件披风。一行人正要离去，却听身后有男声传来：“顾美人留步。”

    顾美人脚步一停，回过头来，却见是纪王李崇讯。她在殿中曾暗暗打量过纪王。纪王长得更像母亲德妃，容貌俊秀，举手投足总带着温柔之色，让人想起那于阗温润的美玉。此时见他在雪中款款地向自己走来，顾美人竟有些恍惚起来。纪王快步上前，向顾美人一揖。顾美人回过神来，连忙侧身避过，不敢受他的礼。

    两人见过礼，顾美人才低声问道：“纪王叫我，不知有何见教？”

    纪王搓着两手，似乎有些难为情：“适才为母亲进药时，闻见美人身上熏香之气。母亲不大喜欢熏香，病中对气味更为敏感，尤厌香料之味。所以崇讯冒昧请求美人，来探望母亲时是否可以……可以不用熏香？”

    顾美人听纪王吞吞吐吐地说着，才想起德妃房室内确实不曾熏香，不由得面红耳赤，懊恼自己过于粗心，竟不曾注意到这点。难怪每次德妃见她，都不愿与她多说话。她只道是德妃病中易倦，却没想到竟是自己身上散发的香味所致。

    纪王见顾美人一直没有说话，只道自己过于唐突，得罪了她，连忙作揖道：“是崇讯冒昧了，这原不是崇讯应该干涉的事，请美人恕罪。”

    “不不不，”顾美人连声道，“是我疏忽了。纪王事母至孝，妾很感动……妾父母早亡，不得侍奉，入宫以后连亲人亦难得一见。纪王得以侍奉在母亲身旁，实乃是福气。”

    纪王点头道：“身为宫妃，确有许多不便之处。某虽人微言轻，但某愿向父皇进言，在合适的时候让宫妃们出宫省亲。”

    顾美人喜不自禁，向纪王敛衽一礼：“果真如此，妾就谢过大王仁德了。”

    纪王连忙摆手，直道不敢。不经意间两人目光相交，皆是心里一震，各自尴尬地扭过头去。良久，纪王才讷讷地开口道：“美人若无事，某，某先回母亲殿中了。”

    顾美人红着脸应了一声，低了头不敢看他。

    纪王走后，顾美人又在原地站了好一阵。她刚要回身，却听到一个熟悉的女声道：“美人因何独立雪中？”

    顾美人转头，却是绮素来看望德妃了。她不知怎的有些心虚，勉强笑道：“妾只是看着雪景动人，就多看了一会儿。”

    绮素已走到她身前，温和地问她：“德妃今日可好些了？”

    顾美人摇头：“精神比前几天差多了。”

    她趁着和绮素说话的机会，留意了下绮素和随行宫人身上的味道，果然无一人熏香。她不由赧然，竟真的只有她一个人未曾留意到德妃的喜好。

    绮素却不知顾美人的婉转心思，她低头半晌，叹了一声：“我入宫以来，与德妃最是交好。她这样子真是让人忧心。”

    顾美人道：“吉人自有天相。德妃素日事佛虔诚，一定会平安无事的。”
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